Quand on visite le mémorial de Colombey-les-deux-Églises, la croix monumentale semble indissociable du général de Gaulle et de la France libre. On oublie alors que ce symbole a voyagé pendant des siècles avant d’atteindre la Lorraine, et que son point de départ se situe bien plus à l’est, dans le royaume médiéval de Hongrie.
La croix à double traverse avant la Lorraine : une relique devenue blason
Tout part d’un objet concret. La croix à double traverse représente la Vraie Croix surmontée de l’écriteau portant l’inscription INRI (Iesus Nazarenus Rex Iudeorum). La traverse supérieure, plus courte, figure cet écriteau. La traverse inférieure correspond à la barre horizontale de la crucifixion.
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Cette forme particulière s’est répandue dans la chrétienté orientale après les fouilles ordonnées par l’impératrice Hélène à Jérusalem, en 327-328. Les fragments de la relique ont été dispersés à travers l’Europe, générant un culte et la construction d’édifices pour les abriter, d’Aix-la-Chapelle à la Sainte-Chapelle de Paris.
La croix patriarcale, ou croix byzantine, s’est ainsi distinguée de la croix latine à une seule traverse. On la retrouve dans l’iconographie religieuse des patriarcats orientaux, puis dans l’héraldique de plusieurs dynasties européennes. Le passage du symbole sacré au blason politique ne s’est pas fait en un jour, mais par accumulation de transmissions dynastiques.
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Armoiries de Hongrie : le chaînon manquant vers le duché de Lorraine
La croix patriarcale figure dans les armoiries hongroises depuis le royaume apostolique des Arpád. Elle y est représentée au-dessus d’une colline triple, les « monts de Hongrie ». Ce qui frappe, c’est la continuité graphique : le blason national hongrois rétabli après 1990 conserve cette croix à double traverse quasiment inchangée depuis le Moyen Âge.
Le lien entre la Hongrie et la Lorraine passe par la maison d’Anjou. Les Angevins ont régné sur la Hongrie et sur Naples, et portaient déjà la croix à double traverse. C’est par ce biais dynastique que le symbole a circulé vers l’ouest de l’Europe.
Le roi René d’Anjou, duc de Lorraine au XVe siècle, a fait figurer cette croix sur ses monnaies. C’est la première apparition documentée de la croix comme pièce héraldique dans le contexte lorrain. On parle alors de croix d’Anjou, pas encore de croix de Lorraine.
Les Habsbourg-Lorraine, passeurs oubliés du symbole
Les articles consacrés à l’origine de la croix de Lorraine mentionnent rarement les Habsbourg-Lorraine. La titulature de ces souverains (empereur d’Autriche, roi apostolique de Hongrie, roi de Bohême, roi de Jérusalem) a pourtant renforcé le lien symbolique entre Lorraine et Hongrie dans l’espace impérial au XIXe siècle. L’iconographie officielle des Habsbourg-Lorraine a maintenu la croix patriarcale dans un usage politique à cheval entre deux traditions nationales.
René II et la bataille de Nancy : la croix de Lorraine comme emblème militaire
Le basculement décisif a lieu en 1477. Le duc René II affronte Charles le Téméraire devant Nancy. La victoire lorraine transforme la croix d’Anjou en symbole patriotique régional. Ce n’est plus seulement un héritage dynastique transmis par les Angevins : c’est désormais un emblème de résistance militaire lorraine.
La distinction entre croix d’Anjou et croix de Lorraine tient à cet événement. Avant Nancy, on hérite d’un blason. Après Nancy, on brandit un symbole identitaire. Les sources héraldiques notent d’ailleurs qu’il n’est pas possible d’établir une réelle antériorité entre l’Anjou, la Hongrie et la Lorraine sur l’usage de cette croix. Chaque territoire se l’est approprié selon son propre calendrier politique.
- La Hongrie utilise la croix à double traverse comme symbole royal depuis la dynastie des Arpád, et la conserve dans ses armoiries actuelles.
- L’Anjou l’adopte par héritage dynastique, notamment sous le roi René, qui la fait graver sur ses monnaies.
- La Lorraine la transforme en emblème régional après la victoire de René II à Nancy en 1477.
De Gaulle et la croix de Lorraine en 1940 : un choix calculé contre la croix gammée
En 1940, le vice-amiral Muselier propose au général de Gaulle d’adopter la croix de Lorraine comme insigne de la France libre. Le choix n’est pas anodin. La croix de Lorraine s’oppose visuellement à la croix gammée nazie, et son histoire de résistance face à un envahisseur (le Téméraire, puis l’Allemagne de 1870) lui confère une charge symbolique immédiate.
Ce qui est moins connu, c’est que la croix de Lorraine avait déjà servi de symbole dans un autre combat. Dès 1920, elle a été utilisée comme emblème de la lutte contre la tuberculose en France, bien avant son adoption par la France libre.
La croix monumentale de Colombey-les-deux-Églises, inaugurée le 18 juin 1972, ancre définitivement le symbole dans le paysage national. On la rattache alors presque exclusivement à de Gaulle et à la Résistance, au point d’en oublier les siècles de circulation entre Jérusalem, Budapest, Angers et Nancy.
Ce que la croix de Lorraine dit de la circulation des symboles en Europe
Le parcours de la croix de Lorraine illustre un mécanisme concret : un objet religieux (fragment de relique) devient un signe héraldique (blason dynastique), puis un emblème régional (victoire militaire), puis un symbole national (résistance politique). Chaque étape correspond à une appropriation par un pouvoir différent.
La Hongrie contemporaine et la France gaulliste revendiquent le même signe graphique, pour des raisons totalement distinctes. Les retours varient sur ce point, selon qu’on aborde la question par l’héraldique, l’histoire militaire ou la mémoire politique.
La croix patriarcale à double traverse n’appartient à aucun territoire en propre. Elle a été façonnée par les dynasties qui l’ont portée, les batailles qui l’ont brandie et les causes qui l’ont réclamée. Quand on la croise au détour d’un sentier vosgien ou sur la façade d’un monument en Haute-Marne, on regarde un symbole dont l’histoire commence à Jérusalem et passe par la plaine hongroise avant d’atteindre le duché de Lorraine.
